Mai 2016

Ian Stewart stellt große Probleme der Mathematik vor, die wie die Kepler-Vermutung zur dichtesten Packung von Kugeln im Raum in jüngerer Zeit gelöst wurden oder sich wie die Riemannsche Vermutung mit Bedeutung für die Verteilung von Primzahlen noch unbewiesen als Herausforderung aufbauen. Was die Probleme groß macht – und was „groß“ überhaupt bedeutet – erläutert er und fasst ihre teils Hunderte, teils Tausende Jahre zurückreichende Geschichte kurz zusammen.

Gefallen hat mir zum einen der breite Überblick über mehr als ein Dutzend wichtiger Probleme aus Zahlentheorie, Physik, Topologie und weiteren Feldern sowie der Ausblick auf ungelöste Fragen für die Zukunft. Zum anderen freut mich, dass Ian Stewart, selbst Mathematiker, dem interessierten und ausgeschlafenen Leser in den meisten Kapiteln tatsächlich die Kernfrage und Lösungsansätze verständlich macht.

Er scheut dabei – sehr sparsam allerdings – auch vor dem Abdruck von Formeln nicht zurück. In manchen Büchern über mathematische Probleme, die man auch in Bahnhofsbuchhandlungen findet, werden Formeln gemieden wie das Weihwasser vom Teufel und durch blumige Umschreibungen ersetzt, die Leser beeindrucken mögen, irgendein Gefühl für das Problem geben, aber kein Verständnis erlauben. Das ist in „Die letzten Rätsel der Mathematik“ erfreulich anders.

Apropos „die letzten“, der deutsche Titel ist irreführend. Es handelt sich nicht um die letzten zu lösenden Rätsel, und das legt Ian Stewart auch unmissverständlich dar. Weiterhin werden sich faszinierende neue Probleme auftun. Man könnte „die letzten“ besser als jüngste, aktuellste auffassen, aber auch das trifft es nicht wirklich, denn selbst wenn sie in jüngerer Zeit geknackt wurden, stellten sich viele der Fragen schon unseren Vorfahren. Das englische Original heißt „The Great Mathematical Problems“.